Février 2011 a été correct, sans plus (voir National : 21 millions et demi d’entrées en février 2011 ). Il avait pourtant le potentiel pour réaliser un score élevé, au bénéfice de la sortie nationale le 2 février de Rien à déclarer. Pathé a ainsi déversé dans les salles 1 036 copies du nouveau film de Dany Boon, espérant tirer parti du succès phénoménal de Bienvenue chez les Ch’tis trois ans plus tôt. Sans prétendre rééditer la performance de réunir 20 millions de spectateurs, le résultat s’avère pourtant assez mitigé. Avec 6,6 millions d’entrées en l’espace de quatre semaines, le film a bien sûr constitué l’évènement du mois, réunissant à lui seul 30% des entrées payantes du 2 février au 1^er mars. Mais il s’agit d’une contre-performance relative, au regard de certains de ses devanciers. Les bronzés 3 avait été vu en 2006 par 9 millions de personnes sur le même laps de temps, et Astérix et Obélix : mission Cléopâtre, par 11 millions de spectateurs en 2002, pour une part de marché mensuel allant donc de 40 à 50 %.

La sortie de Rien à déclarer a également eu un effet indirect : celui de limiter l’appétit de la concurrence. Ainsi, la deuxième plus grosse sortie de février, Tron - l’héritage, n’a été diffusée que sur 571 copies et n’a pas su trouver son public (un million d’entrées en trois semaines est un piètre résultat avec une diffusion aussi large). Alors que les excellents mois de février 2001 et 2002 avaient bénéficié de plusieurs têtes de gondole. En 2001, La vérité si je mens ! 2 (825 copies, près de 6 millions d’entrées) avait côtoyé Le pacte des loups (720 copies, 4 millions d’entrées) au sommet du box-office ; en 2002, les sorties simultanées de Ocean’s eleven (790 copies, 3,5 millions d’entrées) et de 8 femmes (490 copies, 2,5 millions d’entrées) avaient accompagné, sans en pâtir, l’énorme succès de l’adaptation d’Astérix par Alain Chabat.

Faute d’ambition côté blockbuster, deux surprises sont venues assurer - en partie -  le relais. Les 1,7 millions de spectateurs de Black swan, de Darren Aronofski, sont en effet plutôt inattendus pour un film assez peu grand public, et n’ayant bénéficié que de 300 copies à sa sortie. Le discours d’un roi, star des Oscars, a également étonné avec ses 1,8 millions d’entrées en quatre semaines d’exploitation. Sorti le même jour que le Dany Boon, il a su tirer bénéfice de son pari de se poser comme une alternative à la comédie française censée tout écraser sur son passage. Ses maigres 260 copies le 2 février, qui se sont multipliées par la suite, ne laissaient pourtant pas augurer un tel score.

La question était pendante depuis un an (voir article du 14 février 2010), et la réponse est... oui, Avatar n’aura été qu’un phénomène isolé, et non, les habitudes de fréquentation et de programmation en janvier n’ont pas durablement changé.

Alors qu’Avatar avait tiré la fréquentation en janvier 2010 jusqu’à en faire le meilleur premier mois de l’année depuis 1982, le CNC estime en effet le nombre d’entrées en janvier 2011 à 14,13 millions, soit la plus mauvaise fréquentation enregistrée au 21^e siècle pour un mois de janvier. Il faut remonter en 1999 pour trouver trace d’un mois de janvier plus déserté encore (12,7 millions de spectateurs cumulés).

Se confirme donc la perte progressive d’influence du mois de janvier sur la fréquentation annuelle au cours des trois dernières décennies : 9% environ dans les années 80, 8,5% dans les années 90, seulement 8% dans les années 2000. Cette mécanique n’est que rarement contrariée, mais James Cameron s’en est fait une spécialité (avec Titanic en 1998, et Avatar donc, en 2010).

Du 29 décembre au 1^er février, seuls 56 nouveaux films sont sortis en 5 semaines. Et avec une exposition très limitée. Ces inédits n’ont été diffusés qu’à hauteur de 600 à 900 copies chaque semaine. Seule la semaine du 12 janvier a fait exception avec les 1 850 copies en circulation pour ses nouveautés (et ses 3 « affiches » simultanées, Le fils à Jo, Le dernier des Templiers et The Green Hornet).

Du coup, cela a profité aux films à la carrière plus ancienne : les films sortis avant le 29 décembre ont grosso modo réalisé autant d’entrées que les nouveaux films de 2011. Autre symptôme du mois intermède : une avant-première de février se glisse même dans le top 30 de janvier (le Rien à déclarer de Dany Boon - plus de 300 000 entrées avant même sa sortie nationale officielle).

Le record de fréquentation des salles de cinéma françaises établi en 2009, inédit depuis 1982, n’aura tenu qu’une petite année.

En se basant sur les données du CNC jusqu’en novembre et à partir des estimations hebdomadaires fournies par CBO pour le mois de décembre (Ndlr : et légèrement réévaluées pour tenir compte du fait que la couverture du parc de salles par CBO n’est pas complète), les 201 millions d’entrées de 2009 ont été atteintes en 2010 dès la clôture des séances du 23 décembre, voire le 24.

Les sept derniers jours de l’année ne sont donc que du bonus par rapport à 2009. Constamment en avance sur celle de 2009 tout au long de l’année, la fréquentation en 2010 devrait s’établir au final aux alentours des 206 ou 207 millions d’entrées. Un score inédit depuis 43 ans, puisqu’il faut désormais remonter jusqu’en 1967 pour trouver trace de davantage de spectateurs de cinéma sur une année civile (211 millions de tickets vendus à l’époque).

Cette performance survient en dépit d’un mois de décembre assez morne, qui n’aura pas été à l’image du reste de l’année. A l’aube du 1^er décembre, il était encore raisonnable d’envisager que la barre des 210 millions de spectateurs fût franchie.